Són rèptils que viuen en les àrees tropicals d'Àfrica, Àsia, Amèrica i Austràlia. Són excel·lents nedadors. Tendeixen a viure en rius de corrent lent i s'alimenten d'una àmplia varietat d'animals, preferentment vius. Una espècie, el cocodril marí (Crocodylus porosus) que és el major dels cocodrils de l'actualitat, viu tant en aigua dolça com en estuaris salats i s'endinsa amb freqüència en el mar, el que li ha permès colonitzar moltes illes d'Austràlia i totes les costes des de la Índia fins a Austràlia. El cocodril marí no és l'únic en endinsar-se en el mar, encara que si el qual ho fa amb més freqüència. Així, el cocodril del Nil (Crocodylus nyloticus) ha creuat el mar per a colonitzar diverses illes de l'Oceà Índic (entre elles Madagascar); i el cocodril americà (Crocodylus acutus) ha arribat nadant fins a la majoria de les illes del Carib, i fins i tot a la punta sud de Florida.
Els cocodrils joves s'alimenten de crancs, insectes i granotes. Els més grans cacen peixos, s'alimenten d'animals morts o romanen en espera durant hores, llests per a engolir preses com mamífers i aus aquàtiques. Aferren a la presa amb mandíbules poderoses i dents filosos, arrossegant-la sota aigua fins a ofegar-la. Els cocodrils no poden mastegar, de manera que tallen a la presa, sacsejant-la i trossejant-la amb les seves dents. Noves dents creixen per a reemplaçar els quals es trenquen o es perden. Els cocodrils duen vides bastant inactives, ja que jeuen immòbils la major part del dia. Al matí els rius s'escalfen lentament i els cocodrils sovint busquen la calor del Sol en la riba del riu. A la nit l'aigua es refreda lentament, de manera que els cocodrils passen aquestes hores dintre del riu per a mantenir-se en calor. Obrir àmpliament les seves boques els ajuda a escalfar-se pels matins o refrescar-se al migdia: en la boca els vasos sanguinis estan prop de la superfície de la pell, permetent que la calor passi ràpidament cap a o des de la sang a l'ambient.
Els cocodrils tenen cossos pesats i metabolismes generalment lents. Estan bé adaptats a la vida aquàtica i solament de tant en tant surten d'ella, com el gavial del Ganges (Gavialis gangeticus). Sobre la terra, els cocodrils es llisquen arrossegant el seu estómac i empenyent-se amb els peus. Per a recórrer distàncies grans, adopten un "pas alt", aixecant el cos del sòl i arrossegant la cua.
